1KTでサーキットを走り始めて4年半が経過した。主戦場となる筑波サーキットのタイムは、当初は1分12秒台だったものの、現在では1分7秒台にまで短縮している。とはいえ、マシンにも僕自身にも、まだまだレベルアップの余地はあるようだ……。
お久しぶりです! 約1カ月のご無沙汰になりますが、読者の皆様いかがお過ごしでしょうか? 僕は相変わらず、ここ最近もヤマハTZR250（1KT）と自分自身のチューニングをシコシコ行っておりました。
ただし残念なことに、通算8度目の参戦となる2019年春のテイスト・オブ・ツクバでは、ベストリザルト更新に結び付きそうな材料はなかった。順を追って説明すると、まず以前から感じていたパワー不足を解消するべく（ZERO-4クラスのライバルとなるNSR勢が、60～70㎰前後を発揮するのに対し、僕の1KTは49㎰）、昨年末から愛車に新作シリンダーを投入した僕は、以後は地道な吸排気系のテストを行ってきたのである。でも、なかなかベストセッティングが見つからず、そうこうするうちに点火系とクラッチにトラブルが発生。パーツの手配と修理でバタバタしていたら、あっという間に5月になっていた。
これはマズい! と感じた僕は、パワーアップはひとまず諦めて、ライディングスタイルの見直しを決意。具体的には、コーナリングのラインを鋭角的→緩やかなアールに変更することで、旋回スピードを稼ごうとしたのだけれど、慣れないことはやるもんじゃない。筑波での僕のベストは1分7秒071だが、その走り方では9秒台しかマークできなかったのだ。
そんなわけで、今回はかなりブルーな気持ちで臨むことになった。と言っても、予選では自己ベストから0.16秒落ちの1分7秒238をマーク。決勝では抜きつ抜かれつを楽しみながら、前回と同様のほぼ真ん中の18位でフィニッシュできて、まずはひと安心。
ところが、予選・決勝後のチームスタッフと友人知人の雰囲気は、以前とはまったく違ったのである。ベストリザルトを更新した前回と前々回は、全員が満面の笑み＆拍手で迎えてくれたのに、今回は何だかフツー? その背景には、ここ最近のライバルだった本田寿選手＋NSRが、イッキにステップアップしてしまった（ベストタイムは1分6秒735で、順位は、予選：15位／決勝：11位）、という事情があるのかもしれないが、走行後の周囲の反応がフツーというのは、ライダーとしてはなかなかに寂しいものである。
もっともレースの世界では、現状維持は最低限のことだから、周囲の反応がフツーだったのは、当然と言えば当然だろう。でも事前のバタバタ＆迷走を考えれば、僕だってそれなりに頑張ったわけだし、そもそもちょっと前までは10秒を切れずに悩んでいた僕が、2戦続けて7秒台をマークできたのだから、周囲の皆も、もう少しこう、暖かいリアクションをしてくれてもいいんじゃないかなあ……。
そんな愚痴を、サンデーレース界の有名人にしてフリーメカニックの大内さんにこぼしてみたところ、返って来た答えはなかなかに手厳しいものだった。
「言わんとしていることは分かるけど、今回の決勝は自分の走りが全然出来てなかったでしょ。スタート失敗はさておき、決勝序盤はラインがメチャクチャだったもんね。先行するライダーに惑わされて、悪い形で付き合っている印象だった。早い段階で、スタートで抜かれたライダーをパスして前の集団について行けたら、結果は違ったんじゃないかな。みんなもそう感じているから、リアクションがフツーだろうな（笑）」
う～む。そう言われるとそうかも。確かに僕のライディングは（人生も?）、前走車に惑わされがちだからなあ。というわけで今後は、懸案のパワーアップを追求しつつも、周囲に惑わされない、平常心を養っていきたいものである。
ピットウォール上のラップタイムモニターを見つめるのは、チームスタッフとして僕のレース活動を支えてくれるクオリティーワークスのお客さんたちと、シゲテックの小山さん（左端）。最下段の写真で中央に立つのが、僕のライバル……だった本田さんだ。
憎いあんちくしょう。それは大昔の映画のタイトルだが、僕は今、1KTの主治医であるクオリティーワークスの山下 伸さんに、そんな印象を抱いている。ビミョーな結果だった僕とは対照的に、今回、山下さんは借り物のホンダVF400Fで初参戦したZERO-2クラスでいきなり、予選：1位、決勝2位（1位とは0.182秒差!）だもの……。誠にうらやましい限りである。
NSRが半分以上を占めるようになったZERO-4クラスだが、パラツインTZRを愛するライダーも、各人各様の姿勢で参戦を継続中だ。今回のTZR勢最上位は予選：10位、決勝：13位の♯79渡邊選手＋1KTで、ベストタイムは僕より約1秒も速い1分6秒119。これは相当なチューニングを行っているに違いない! と聞けば、「エンジンはフルノーマルですよ」とのこと。う～ん、フルノーマルでも6秒台は出せるのかあ……。
